«Болеро» - останнім симфонічний твір Равеля, найвідоміший його шедевр - було створено в 1928 році на замовлення відомої балерини Іди Рубінштейн. Для свого концертного виступу вона попросила композитора оркеструвати для неї одну з п'єс іспанського композитора Альбеніса. У зв'язку з цим замовленням у Равеля виникла думка про самостійне творі на іспанську тему.

Хореографічна життя равелівського «Болеро» виявилася дуже недовговічною, незважаючи на сенсаційний успіх концертного номера І. Рубінштейн. Трактування балерини, яка танцювала «Болеро» в костюмі циганки на сцені, яка зображує таверну, явно звужувала художній задум Равеля.

«Болеро» - це вже другий твір композитора на іспанську тему, абсолютно не схоже на перше - «Іспанську рапсодію», з її імпресіоністичній естетикою «натяків», грою коротких мотивів. «Болеро» ж побудовано на наполегливому повторенні однієї з найдовших тим в історії музики (34 такту!). Ця тема мало схожа на традиційний тип цього іспанського танцю, відомого з кінця XVIII століття. Равель відмовився від характерного для жанру болеро жвавого руху - темп його твори в два рази повільніше.

На всьому своєму протязі тема відрізняється поступенное, плавністю, широким використанням «опевание» опорних звуків. Мелодійний малюнок волнообразен, без яскраво вираженої кульмінаційної вершини. Завдяки постійно зміщується акцентів, зупинок на різних частках такту, ритміка виняткова виразна.

У будові теми можна виділити 2 ритмічно подібних розділу [1] . В суворої діатоніці першого (А) вгадуються відгомони баскського фольклору; ладова змінність і велика кількість знижених ступенів другого розділу (В) - ближче до східної, мавританської традиції (музика набуває тут пристрасно-патетичний характер).

Сам Равель вказував, що в основі його твори лежить принцип незмінності трьох компонентів:

• 1 - мелодійне ostinato;
• 2 - остінантий ритм супроводу;
• 3 - незмінний темп (композитор підкреслював, що не потрібно робити ніякого прискорення).

Змінюється ж інструментування і динаміка, отже, форма цілого - варіації на мелодію ostinato. При повторенні теми витриманий принцип «пари периодичностей» (крім останнього проведення). Вибудовується схема ААВВ ААВВ ААВВ ААВВ АВ.

Непорушний ритмічний стрижень «Болеро» - це остинатной фігура

Спочатку вона звучить тільки у двох малих барабанів, до яких поступово приєднуються і інші інструменти. В кінці твору ритмічне супровід виконують барабани, флейти, гобої, кларнети, валторни, труби і все струнні. Цікаво, що струнна група, всупереч усім традиціям, грає в основному акомпанує роль і досить точно імітує звучання іспанських народних інструментів (гітари, мандоліни).

Динамічне crescendo можна також розглядати як фактор єдності. Воно відбувається з незмінною послідовністю - від ледь чутного p до грандіозної звучності в кінці. Наростання побудовано «террасообразной»: новий динамічний нюанс вступає відразу, одночасно зі збільшенням щільності оркестрової маси.

Найбільш оригінальним в «Болеро» є оркестровий стиль. Темброве варіювання грає провідну роль в драматургії твору. Партитуру «Болеро» називають «чудом оркестровки». Її новизна полягає не стільки у використанні незвичайних для симфонічного оркестру інструментів (трьох саксофонів, гобоя д, амур, малої труби, челести), скільки в новому розумінні оркестрових партій. Дуже широко застосовуються чисті тембри. Якщо ж з'являються змішані, то в основному це поєднання інструментів однієї групи для чергового посилення звучності.

У перших проведеннях теми солістами дерев'яні духові:

• флейта - кларнет - фагот - малий кларнет;
• гобой д'амур - труба з флейтою (одне з небагатьох змішаних сполучень), далі вступають саксофони;
• в третьому «куплеті» в розвиток включається мідь - валторна, тромбон і т.д., причому сам виклад теми ущільнюється (так, наприклад, одне з проведень - у флейт, гобоя, кларнетів - викладено паралельними тризвуками);
• і лише в кінці твору переважають змішані тембри: до теми приєднуються струнні. Знову використовується паралельне голосоведение - тризвуками. Потужне tutti «прорізає» квартет труб, потім - glissando тромбонів і ударні.

Гармонійний мову «Болеро» незвичайний для Равеля: хід баса встановлює Т - D основу, на яку нашаровуються акорди звичайного будови. Лише в кульмінації застосовуються «жорсткі» гармонійні комплекси (наприклад, замість б.3 - поєднання двох б.2). Крім того, композитор відмовився від змін тональностей, здавалося б, природних в великому творі. Лише в кульмінації виникає раптова модуляція з основного C-dur в E-dur і назад. Цей єдиний тональний зсув справляє враження яскравого спалаху світла.

Про програмне зміст «Болеро» висловлювалися найсуперечливіші судження. Одні критики знаходили тут «невблаганний навала злих сил», інші - мотиви хворобливих галюцинацій. Радянський поет Микола Заболоцький, що присвятив Равелю вірш «Болеро», трактує його музику як втілення героїчного духу волелюбної Іспанії.

[1] Деякі дослідники вважають, що це 2 самостійні теми.