Лев Семенович Виготський виріс в Гомелі, на кордоні Білорусі, Росії та України. Його спосіб життя і освіту були звичайними для заможній єврейській сім'ї того часу, і лише в силу везіння (єврейська квота стала відбиратися шляхом лотереї) і власних здібностей йому вдалося вступити до Московського університету. Із захопленням вивчаючи то медицину, то юриспруденцію, Виготський буквально "ковтав" книги, читав Джеймса і Фрейда , Російську і європейську літературу. Після закінчення університету він повернувся в Гомель і викладав в декількох університетах, відіграючи важливу роль у літературному та культурному житті провінційного міста. Він організував психологічну лабораторію в Педагогічному училищі і приступив до роботи над рукописом підручника з психології для вчителів середніх шкіл (перша видана ним книга, Педагогічна психологія). На Другий конгрес психоневрологов в Ленінграді в 1924 році він представив три доповіді і приїхав дуже добре підготовленим. Виготський не рахував, що рефлексологія Павлова може пояснити психологію свідомості, і підтримував менш механістичності "реактологія", запропоновану Корніловим, який був тільки що призначений директором Інституту експериментальної психології в Москві.

Тому подальше пропозицію Корнілова влаштуватися на роботу до нього в інститут не було для Виготського несподіванкою.

Незважаючи на те, що йому з дружиною і дочкою якийсь час довелося жити в інститутській бібліотеці, переїзд до Москви дав Виготському можливість співпрацювати з Луріей , Який займався тоді психоаналізом, і іншими відомими вченими. Виготський включився в цілий ряд досліджень, в тому числі захопився "дефектології", завдяки цьому інтересу йому вдалося єдиний раз з'їздити за кордон в 1925 (Берлін, Амстердам, Париж і Лондон). У тому ж році до захисту була прийнята його докторська дисертація "Психологія мистецтва".

Виготський в широкому обсязі займався педагогікою, консультаційної та дослідницькою діяльністю. Він був членом багатьох редколегій, і сам багато писав. В цей час (аж до 1928) психологія Виготського представляла собою гуманістичну реактологія: різновид теорії навчання, в якій робиться спроба визнати соціальну природу людського мислення і діяльності. У концептуальних питаннях Виготський підкреслював фундаментальну роль єдиної методології, наприклад, в своєму "Історичному значенні кризи психології" (1926). Тут він спробував дати схему істинно марксистської психології - матеріалістичної науки про соціальну поведінку людей. З точки зору Виготського, ні самі основоположники марксизму (Маркс і Енгельс), ні радянські психологи - його сучасники - недалеко просунулися в цій області. Незважаючи на широке поширення цитат і гасел з робіт Маркса і Енгельса, цей протиприродний фрагментарний підхід не міг охопити методологію Маркса в цілому. Виготський намагався надати психології людини статус науки, заснованої на законах причинно-наслідкових зв'язків (але не механістичних), і визначити критерії, відповідно до яких можна було б описувати людську де ності. За словами самого Виготського, він поставив собі завдання створити власний Капітал. Однак це завдання так і не була ним виконана (як і жодним іншим марксистом-психологом в подальшому). Незважаючи на матеріалістичну форму своєї теорії, Виготський дотримувався емпіричного еволюціоністського напрямку у вивченні культурних відмінностей мислення, створивши "культурно-історичний" підхід до психології. На цю роботу сильно вплинуло його співпраця з Луріей.

У 1928-32 Виготський разом з колегами Луріей і Леонтьєвим брав участь в експериментальних дослідженнях в Академії комуністичного освіти. Виготський очолював психологічну лабораторію, а Лурія - весь факультет. У 1930 в Харкові було засновано Українську психоневрологічна академія, куди були запрошені Леонтьєв і Лурія. Виготський часто відвідував їх, але Москви не покинув, так як в цей час почали налагоджуватися його відносини з Ленінградським університетом. Однак, по крайней мере в 1931, у Виготського були дуже близькі стосунки з Луріей, і він всіляко його підтримував у здійсненні його самого амбітного проекту - перевірці їх спільної гіпотези щодо селян Узбекистану і Центральної Азії, нещодавно зазнали колективізації (1931-2). Виготський енергійно підтримував Лурію, який розглядав узбеків як ідеальний приклад для доказу того, що люди різних культур мають різні форми вищих розумових процесів.

З огляду на, що в період колективізації було винищено близько 14 мільйонів чоловік, наукове вивчення узбецького досвіду представляється, м'яко кажучи, не надто вдалим, принаймні з боку. Напівкочовими ісламська культура була насильно перетворена в російсько-комуністичну селянську культуру. Цей трагічний епізод більше узгоджується зі спільними поглядами Лурии (людини, який міг сконструювати детектор брехні і застосувати його на власних студентів), ніж з менш опортуністичної позицією Виготського. Останній залишався осторонь від цього дослідження, хоча і провів деякий час в Ташкенті (в 1929), неподалік від кордону Казахстану з Узбекистаном. Виготський привітав відкриття Лурии, які показували, що, хоча розумові процеси (наприклад, сприйнятливість до ілюзії, по Мюллеру-Лайера) у всіх дорослих узбеків були ідентичними (тобто "природними" або фізіологічними), певні культурно опосередковані процеси відзначалися лише у добре освічених представників нації. Іншими словами, лише узбеки, які отримали радянську освіту, демонстрували ознаки вищих розумових процесів, характерних для російських, але навіть ці щасливчики зберігали ознаки нижчого або примітивного мислення, характерного для їх неосвічених побратимів ( "сестер" же тим часом насильно "просвіщали", зриваючи з них ісламську паранджу). Сумно, що єдине емпіричне дослідження, пов'язане з культурною теорією Виготського, перетворилося в пам'ятник етноцентризму. Як ні парадоксально, але Лурія внаслідок цього дослідницького проекту постраждав більше, ніж сам Виготський: "сліди примітивного мислення" у узбеків - це виявилося політично неприйнятним діагнозом. Та й Виготський ледве уникнув засудження в зв'язку з цим.

Однак політичний тиск на радянську психологію все зростала. На початку 1930-х ідеологічні погляди сконцентрувалися на "педології". Виготський в цей час намагався надати педології статус окремої дисципліни, яка повинна була служити освітнім і педагогічним цілям. На конференціях початку 1930-х міждисциплінарні дискусії навколо психології та освіти все більше визначалися вимогами соціалістичної спрямованості. Виготського і Лурію критикували у пресі з ідеологічних позицій, хоча поки не стільки з відтінком осуду, скільки заохочуючи до переорієнтації. Сталінський режим визнавав лише комуністичну різновид інтернаціоналізму і заохочував російський націоналізм, який з підозрою ставився до будь-якої згадки європейської науки. Інтелектуальний ж підхід Виготського завжди припускав загальноєвропейський контекст. Не ясно, чи довелося самому Виготському публічно виправдовуватися; проте очевидно, що багато хто з його найближчих колег змушені були "каятися" в своїх "помилкових" поглядах.

В останні 2-3 роки життя Виготський зайнявся формулюванням теорії дитячого розвитку. Він мав намір з'єднати культурно-історичний підхід (бажані залишки реактології його ранніх досліджень) з вимогами соціалізму. Не можна сказати, що він досяг своєї мети, однак результати його останніх праць виявилися продуктивними в декількох аспектах. Він створив теорію про "зоні найближчого розвитку". Сам Виготський використовував її в самих різних напрямках, то застосовуючи її як квазіпсіхометріческое вимірювальний пристрій, то бачачи в ній квазімістіческое підтвердження індивідуального потенціалу в соціальному світі. Як і багато інших ідей Виготського, теорія зони найближчого розвитку може бути витлумачена тисячами способами. У 1934 у Виготського стався напад хронічного туберкульозу, він був госпіталізований і незабаром помер.